隔离开关:在高压如10kV、35kV一般是配合断路器使用的，隔离开关都是后断，先通，主要作用是在电气检修时形成一个肉眼可见的断点，确保下级检修线路不带电，断路器因为有灭弧装置，开关触头都在灭弧装置内，外部是看不见的，不能当做明显断点，现在高压开关柜都采用可移动式的，断路器在分闸后可直接从开关柜像抽屉一样拉出来，这样相当于有了明显断点，就不需要再安装隔离开关了。虽说隔离开关定义可以合空载电流，但在高压场合，很少有这样用的，因为太危险。低压场合，农村直接用刀间分合小电机的很多，也没什么危险，但正规场合是不能这么设计。综上隔离开关功能只是形成一个明显断点，保证安全。
负荷开关:具备一定的灭弧能力，但是不如断路器灭弧能力强，他可以分合正常的工作电流，短路情况下，他只能默默地承受短路电流，如果这个时候手动或电动分闸可能爆炸，所以负荷开关一般配合限流熔断器一起使用(负荷开关+熔断器不是标准配置，也可不带熔断器使用)，在过载或短路时由熔断器断开电路。为了节省成本，负荷开关+熔断器可以代替断路器。上述都是高压应用，低压不是很了解。
断路器:灭弧能力很强，可以分合正常工作电流，也可以分合故障电流。高压断路器的保护功能是通过继电保护装置实现的，高压断路器没有低压断路器的热脱扣、磁脱扣、欠压脱扣等装置，线路是否有故障，由继电保护装置判断，断路器只按照继电保护的指令执行分间。负荷开关和隔离刀因为不能分断故障电流，所以也不需要在线路故障的时候给他们发指令。高压断路器是一个灭弧能力很强的开关，必须配合继电保护装置一起使用。
